整整70年前的今天，美国新泽西州贝尔实验室的科学家们向公众展示了第一块实用的“太阳能电池”。《纽约时报》当时报道：“这项发明可能标志着一个新时代的开始——几乎无限的太阳能可供人类文明所用。”
但此愿景在几十年后才变成现实。光伏发电仅在过去十年中才真正获得了全球增长动力。2004年，全球光伏总装机量为1 GW，而到2010年已达到每月1 GW。德国新能源工业协会（Bundesverband Neue Energiewirtschaft）战略主管Carsten Pfeiffer最近发推文表示，五年后安装量将达到每周1 GW，以及很快还会达到每天1 GW。他说：“在本十年内，我们可能会看到每年增加1 TW的盛况。
美国科学家Daryl Chapin、Gerald Pearson和Calvin Fuller最初的任务只是为传统电池效果不佳的远程电话系统开发一种可靠的能源。当时已有用半导体材料——硒制成的太阳能电池，不过效率太低，无法满足实际应用需要。
经过几个月对硅太阳能电池的系统性开发，1954年4月25日第一个可用太阳能组件的功能原型诞生了。当时效率仅为6%，在随后数十年间效率缓慢提高，直到最近二十年，随着光伏生产工业化和技术进步加速，效率才提高到25%左右，接近硅太阳能电池的物理极限。
时至今日，贝尔实验室——当时隶属于美国电话电报公司，现在诺基亚贝尔实验室旗下——仍称“太阳能电池”是其“最伟大的创新”之一。2008年，这三位科学家因其发明被追授荣誉，荣登美国国家发明家名人堂。
2004年，美国能源部国家可再生能源实验室（NREL）发表了一篇文章，庆祝太阳能电池诞生50周年。
作者：Thomas Seltmann
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